Os plásticos são um material fundamental para os tempos modernos – são versáteis, leves e podem ser produzidos a um custo relativamente baixo. Atualmente, apenas cerca de 1% dos plásticos e produtos plásticos no mercado global são considerados de base biológica, compostáveis e/ou biodegradáveis. A maioria dos plásticos continua a ser produzida a partir de combustíveis fósseis, num processo que contribui para elevadas emissões de gases com efeito de estufa ao longo da cadeia de valor. Os plásticos poluem ao longo de todo o seu ciclo de vida – desde a produção até à utilização e eliminação.
As taxas de reciclagem são baixas, pelo que os plásticos acabam no ambiente, por exemplo, através da eliminação não regulamentada de resíduos, da gestão inadequada de resíduos e do desgaste dos produtos. Como se sabe, permanecem na natureza durante muitos anos e podem entrar nas cadeias alimentares. A contaminação com partículas de plástico é um desafio particularmente grande em termos de manutenção da pureza do composto obtido a partir de bio-resíduos recolhidos separadamente.
Os plásticos biodegradáveis, compostáveis e de base biológica são cada vez mais promovidos como soluções para alguns destes desafios. Mas qual é o significado desses termos?
As diferenças
Materiais biodegradáveis e compostáveis podem ser decompostos por microorganismos em água, dióxido de carbono, sais inorgânicos e nova biomassa dentro de um período de tempo. Se um produto biodegradável ou compostável se biodegrada, e a rapidez com que este processo ocorre, depende em grande parte das condições a que é exposto quando é eliminado – temperatura, duração, presença de microrganismos, nutrientes, oxigénio e humidade. Diferentes tipos de plásticos biodegradáveis e compostáveis decompõem-se biologicamente sob condições precisamente definidas. Se as condições não forem as especificadas, os plásticos podem degradar-se lentamente, ou não, ou fragmentar-se em microplásticos.
Os plásticos biodegradáveis são concebidos para se biodegradarem num ambiente específico (água, solo, composto) sob condições específicas e durante um período de tempo variável. Os plásticos industrialmente compostáveis são degradados nas condições de uma instalação de compostagem industrial ou de uma instalação de digestão anaeróbica com uma subsequente etapa de compostagem. Prevê-se que outros plásticos compostáveis se degradem nas condições de um compostor doméstico bem conservado, a temperaturas mais baixas do que nas instalações de compostagem industrial. A maioria deles é biodegradável e está em instalações de compostagem industrial.
Os plásticos de base biológica são feitos total ou parcialmente a partir de matérias-primas de natureza biológica, e não de combustíveis fósseis, como os plásticos convencionais. Os plásticos não biodegradáveis têm uma vida mais longa. Eles podem se decompor em pedaços menores, formando microplásticos, e se acumularem no meio ambiente. Os plásticos degradáveis oxidativamente contêm aditivos que, através da oxidação, levam à sua fragmentação em microplásticos ou à decomposição química.
Os plásticos biodegradáveis ou compostáveis podem ser produzidos a partir de matérias-primas de base biológica ou de combustíveis fósseis. Eles podem ter funcionalidade semelhante ou igual aos plásticos convencionais. A sustentabilidade dos materiais de base biológica depende das práticas de fabricação, da vida útil do produto e do tratamento em fim de vida. O termo “bioplástico” às vezes é usado para plásticos de base biológica, biodegradáveis ou ambos. Dada a diferença entre as propriedades destes dois tipos de plástico, os consumidores podem facilmente ser induzidos em erro pelo termo bastante vago “bioplástico”.
Gestão de resíduos
Embora os plásticos biodegradáveis e compostáveis sejam praticamente recicláveis, atualmente não são reciclados em novos materiais plásticos. Em vez disso, são tratados como uma impureza na reciclagem de plásticos convencionais se forem recolhidos em conjunto. O aumento da sua quota de mercado no futuro pode piorar a situação, mas também pode tornar economicamente viável a reciclagem de plásticos biodegradáveis ou compostáveis. No entanto, é necessária mais investigação, inovação e investimento na reciclagem destes plásticos.
Embora os plásticos compostáveis não contribuam com nutrientes para o composto, eles desempenham um papel na garantia da gestão sustentável dos bio-resíduos. Na Europa, os biorresíduos provenientes de agregados familiares e de outras fontes são cada vez mais recolhidos separadamente de outros resíduos. A decomposição anaeróbica ou compostagem de bio-resíduos em instalações industriais resulta em produtos que podem ser utilizados como correctivos de solos ou fertilizantes, desde que cumpram os requisitos de qualidade a nível nacional. A recolha seletiva ou compostagem doméstica de biorresíduos será obrigatória na UE a partir do final de 2023.
A contaminação com plásticos convencionais é um problema comum na garantia da qualidade do composto. Substituir o plástico convencional por plástico compostável certificado para produtos que são frequentemente misturados ou ligados a resíduos alimentares, como autocolantes de fruta ou saquinhos de chá, pode ajudar a limitar a poluição por plástico convencional.
A experiência mostra que o uso de sacos plásticos compostáveis aumenta a recolha de resíduos alimentares porque os consumidores os consideram convenientes. Portanto, alguns municípios e empresas de recolha de resíduos recomendam ou exigem a utilização de sacos plásticos compostáveis certificados para a recolha de resíduos orgânicos. A estratégia depende também da infra-estrutura de tratamento de bio-resíduos disponível (capacidade, tecnologia de digestão anaeróbica, método de remoção de impurezas, etc.).
