A Plastics Europe publicou o seu relatório bienal, The Circular Economy for Plastics: A European Analysis, que apresenta os dados mais atualizados e análises aprofundadas sobre o progresso da Europa em direção a uma economia circular no setor dos plásticos. O estudo abrange os principais indicadores e tendências na produção, processamento, consumo e comércio de plásticos, bem como na gestão de resíduos plásticos a nível europeu.
O ritmo da transição está a abrandar
A principal conclusão do relatório é que a transição para uma economia circular na Europa abrandou dramaticamente num contexto de crescente concorrência global. O crescimento anual da produção circular de plásticos na Europa caiu drasticamente, de 13,6% em 2022 para apenas 1,2% em 2024. Isto resulta num volume total de 8,7 Mt de produção circular, o que representa 15,8% da produção total de plásticos na Europa.
Em comparação, a nível mundial, a produção de plásticos circulares continua a acelerar o seu crescimento – de 5% em 2022 para 7,7% em 2024, o que coloca a Europa em desvantagem competitiva.
Ao mesmo tempo, a procura de plásticos circulares por parte dos processadores europeus também está a perder dinamismo. Após um crescimento anual de 16,2% em 2022, o crescimento abranda para apenas 4% em 2024, o que é mais um sinal de enfraquecimento da dinâmica do mercado.
Aumento da dependência de cadeias de valor externas
Os dados do comércio internacional mostram uma dependência significativa da transição europeia para uma economia circular das cadeias de valor externas. Em 2024, 19% da procura de plásticos circulares por parte dos recicladores europeus foi satisfeita através de importações, enquanto 12,4% dos resíduos plásticos recolhidos na Europa foram reciclados fora do continente.
A dependência das importações é ainda mais pronunciada no caso dos plásticos produzidos a partir de matérias-primas fósseis, onde 25% do consumo dos transformadores europeus é coberto por fornecimentos de países terceiros.
Risco de desindustrialização
Rob Ingram, presidente da Plastics Europe e CEO da Ineos Olefins & Polymers Europe, comentou: “É extremamente preocupante que, precisamente num momento em que a Europa precisa de acelerar a transição para uma economia circular, estejamos a assistir a um forte abrandamento deste processo. Devido aos elevados preços da energia e das matérias-primas, ao custo das emissões de carbono e à falta de condições comerciais justas, os produtores europeus de plásticos são colocados em modo de sobrevivência. A nossa cadeia de valor não tem a capacidade de fazer os investimentos circulares necessários na economia. Em vez da descarbonização através da indústria transformação, estamos a assistir à desindustrialização. Se esta tendência não for invertida, a Europa não conseguirá atingir os seus objetivos climáticos.»
A Europa ainda mantém a sua liderança
Apesar das tendências negativas, a Europa continua a ter a maior percentagem relativa de plásticos circulares no seu mix de produção – 15,8%. No entanto, o relatório sublinha que esta liderança se deve em grande parte ao declínio significativo na produção de plásticos a partir de matérias-primas fósseis. Entre 2022 e 2024, a produção de plásticos à base de combustíveis fósseis na Europa diminuiu 8,3%, atingindo 43,3 milhões de toneladas.
Necessidade de reter recursos na Europa
De acordo com Virginia Jansens, Diretora Geral da Plastics Europe, a Europa precisa de repensar a forma como gere os seus recursos: “Quando exportamos resíduos triados valiosos e importamos materiais reciclados, prejudicamos a nossa base industrial e as nossas ambições climáticas. Precisamos de construir um argumento económico sólido para o desenvolvimento de plásticos circulares na Europa, tornando economicamente viável reter, processar e reciclar resíduos de plástico em solo europeu. A legislação adequada e de apoio é um fator chave para alcançar este objetivo.”
Janssens sublinha também que as recentes convulsões geopolíticas mostram claramente a necessidade de a Europa reduzir a sua dependência dos recursos fósseis:
“A crise do Golfo mostrou quão vulnerável é a Europa aos choques nos mercados fósseis. Uma economia circular europeia forte no sector dos plásticos não é apenas uma opção desejável, mas uma necessidade estratégica. Os resíduos de plástico representam um recurso valioso que pode transformar a Europa num continente rico em recursos. Chegou a hora de recuperar o controlo da nossa própria economia circular, conservando e utilizando eficazmente estes recursos estratégicos.”
A reciclagem está melhorando, mas muitos resíduos ainda são perdidos
O relatório regista alguma melhoria no nível de reciclagem, com a percentagem de resíduos plásticos reciclados a atingir 29,6%. No entanto, os desafios enfrentados pelas instituições e pela indústria europeias continuam a ser significativos.
Em 2024, mais de 70% dos resíduos plásticos recolhidos na Europa – uma valiosa matéria-prima secundária que poderia reduzir a dependência de recursos fósseis – continuam a ser direcionados para incineração e aterros. Especificamente, 16,0 Mt ou 48,9% foram incinerados e 7,0 Mt ou 21,5% foram depositados em aterro.
As políticas atuais não criam incentivos suficientes
Embora a Comissão Europeia reconheça a importância estratégica da indústria dos plásticos ao abrigo da Lei de Aceleração Industrial (IAA), de acordo com a Plastics Europe, as actuais políticas europeias ainda não fornecem os sinais de mercado, escala e velocidade necessários para inverter as tendências negativas.
A organização enfatiza a necessidade de ações urgentes, tanto a nível europeu como nacional, para restaurar a competitividade da indústria e atrair investimentos em grande escala na economia circular dos plásticos. As principais prioridades incluem enfrentar a crise energética e das emissões, garantir uma concorrência internacional leal e criar condições de concorrência equitativas para todos os participantes no mercado. Igualmente importante é o estímulo da procura sustentável no mercado de plásticos circulares através de medidas ambiciosas por parte dos reguladores para desbloquear o potencial do mercado único europeu.
A economia circular como prioridade para a indústria na Europa
Segundo Jansens, a transição para uma economia circular no sector dos plásticos deve ser colocada entre as principais prioridades estratégicas da União Europeia. «A Lei da Economia Circular deve ser um verdadeiro motor de mudança e tornar a economia circular uma oportunidade de negócio atractiva para as empresas europeias. Sem medidas urgentes, existe o risco de a Europa perder os benefícios económicos e industriais da sua própria transição para outras regiões do mundo.
Janssens conclui: “A Europa é o lar de alguns dos produtores de plásticos mais inovadores e com visão de futuro do mundo e está entre os pioneiros no desenvolvimento de sistemas de reciclagem de plásticos. Com o apoio político e económico adequado, podemos construir um sistema de reciclagem de plásticos competitivo e próspero que se tornará a base para a próxima geração da indústria europeia e garantirá a sustentabilidade económica e a segurança do continente a longo prazo.”
