A Sierra Space, uma empresa espacial líder, anunciou um acordo com a NASA para desenvolver um Sistema de Compactação e Processamento de Lixo (TCPS) e testá-lo a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) no final de 2026.
A tecnologia poderá ser crítica para a futura exploração espacial, com o sistema a lidar com a gestão de resíduos, armazenamento e recuperação de água em missões de longa duração, incluindo missões tripuladas à Lua e a Marte. O TCPS será capaz de reduzir efetivamente o volume de resíduos gerados pelos astronautas e regenerar quase toda a água nele contida para uso posterior.
“As viagens espaciais de longo prazo requerem o uso eficiente de cada pedaço de material e de cada peça de equipamento. Cada decisão tomada numa nave espacial pode ter consequências de longo alcance, e a gestão de resíduos torna-se uma questão de sobrevivência e um factor que influencia o sucesso da missão no vácuo do espaço”, disse Tom Weiss, CEO da Sierra Space.
“Estamos superando este desafio por meio da inovação tecnológica e do compromisso com a sustentabilidade em todos os aspectos das atividades espaciais. A eliminação de resíduos eficiente, sustentável e inovadora é a chave para o sucesso das missões espaciais tripuladas.”
Como eles lidam com o desperdício agora
Os atuais sistemas de detritos espaciais não conseguem recuperar a água deles ou reduzir o volume de detritos da maneira necessária para viagens espaciais de longa duração. Atualmente, os resíduos do ISS, como embalagens de alimentos, roupas e lenços de papel, são separados em sacos secos e úmidos. Esses sacos são armazenados temporariamente e depois carregados em um navio de abastecimento já utilizado para a estação. Quando o navio está cheio, ele se desprende da estação e queima, entrando na atmosfera junto com os resíduos carregados.
No entanto, para missões mais distantes, os resíduos terão de ser geridos e eliminados de outras formas, como atirando-os para o espaço, o que não parece nada amigo do ambiente. Além disso, os resíduos húmidos contêm componentes que podem não ser armazenáveis durante longos períodos entre descargas sem pôr em perigo a tripulação.
O inovador TCPS
O TCPS apresenta um oxidante catalítico inovador (CatOx) que processa compostos orgânicos voláteis (VOCs) e outros subprodutos gasosos para manter um ambiente seguro e estéril em habitats espaciais. A oxidação catalítica é uma alternativa mais eficiente em termos energéticos e segura aos métodos tradicionais de remoção de COV. A tecnologia TCPS compacta os resíduos gerados pelos astronautas em ladrilhos quadrados sólidos que são fáceis de armazenar, seguros de manusear e capazes de fornecer proteção adicional contra radiação.
O contrato foi originalmente concedido à Sierra Space em 2023, com a empresa concluindo a fase inicial de projeto e revisão em janeiro de 2024 e submetendo o projeto à NASA para revisão. A Sierra Space está atualmente finalizando a fabricação, integração e verificação de um sistema TCPS baseado em solo que será usado para testes em solo em avaliações de sistema em andamento.
Graças ao seu design bem-sucedido, a Sierra Space recebeu um novo contrato para construir um sistema de aplicação em voo que será implantado e testado em órbita a bordo da ISS. O TCPS poderá então ser utilizado para todas as missões onde os resíduos são gerados e precisam ser gerenciados.
