A reciclagem de têxteis está entre os maiores desafios enfrentados pelo sector da gestão de resíduos e a pressão para encontrar uma solução para o problema aumenta constantemente. Há cerca de 2 anos, a UE adotou a Diretiva 2018/851, que deverá entrar em vigor a partir de 2025. Um dos requisitos que introduz é a separação obrigatória dos têxteis usados. Embora ainda esteja a ser negociada uma meta específica para a reciclagem de têxteis, é claro que a concretização do conceito de economia circular não será possível sem as novas soluções tecnológicas necessárias.
Por um lado, as quantidades de têxteis usados estão a crescer a um ritmo mais elevado do que nunca e, por outro lado, os métodos de reciclagem utilizados até agora estão a tornar-se cada vez mais impraticáveis. A chamada fast fashion leva à produção de cada vez mais roupas em períodos de tempo cada vez mais curtos. Há cerca de dez anos bastavam três ou quatro coleções por ano, mas hoje elas aparecem com intervalos mensais ou até semanais.
O problema
Em 2009, a indústria têxtil registou vendas no valor de cerca de 178 milhões de euros. Em 2019, as vendas já ascenderam a 221 milhões de euros, apesar da tendência geral de descida dos preços do vestuário. O crescimento das quantidades de matérias-primas utilizadas é um testemunho ainda mais claro da elevada velocidade com que a indústria têxtil se movimenta. Entre 2000 e 2018, a produção das matérias-primas mais importantes para o sector, nomeadamente fibras poliméricas sintéticas, fibras de celulose e algodão, quase duplicou a nível mundial, passando de 56 milhões de toneladas para mais de 100 milhões de toneladas.
Ao mesmo tempo, os mecanismos de reciclagem aplicados até agora, que desde o início foram questionados devido aos seus aspectos sociais e ambientais, são agora considerados completamente inadequados. Nas últimas décadas, grande parte dos têxteis usados recolhidos no território da Europa foi exportada para África. A venda de têxteis usados a grossistas que depois os revendem localmente tem sido uma boa fonte de rendimento para instituições de caridade durante muitos anos. No entanto, uma consequência negativa desta prática é que as importações em massa levam à deterioração do estado da indústria têxtil local. Por esta razão, em 2020, o Quénia impôs uma proibição à importação de têxteis usados, citando o risco de propagação da COVID-19 como principal razão, possivelmente para evitar a alienação de muitos retalhistas.
No entanto, a principal razão para a paralisação quase total da reciclagem têxtil baseada na exportação é a queda dos preços – em 2019, o preço oscilou entre 500 e 600 euros por tonelada, caindo depois para 200 euros por tonelada. De acordo com observadores do mercado, isto deve-se a dois fenómenos – o aumento das exportações dos EUA e a COVID-19, uma vez que muitas pessoas aproveitam o tempo livre extra devido ao confinamento imposto para limpar os seus guarda-roupas.
Tecnologia inovadora
Durante anos, Andreas Bartl e a sua equipa da Universidade Técnica de Viena têm investigado possíveis métodos de processamento de têxteis usados para permitir a sua utilização como matéria-prima secundária. As soluções atuais são inadequadas – a deposição em aterro e a incineração vão contra a ideia de uma economia circular, e a exportação para países do terceiro mundo é socialmente incompatível e, no final, as roupas usadas também são deitadas fora.
A tarefa dos cientistas não é nada fácil, já que raramente os tecidos são feitos de um único material. Eles geralmente são compostos de pelo menos dois componentes – mais comumente algodão e tereftalato de polietileno (PET). Na hora de reciclar esses tecidos, o primeiro desafio é separar seus componentes uns dos outros. Para este processo, Bartle e sua equipe usam enzimas.
Existem enzimas na natureza que decompõem a celulose, o polímero natural do algodão, em glicose. Se as misturas de algodão e PET forem tratadas com uma solução enzimática aquosa, o algodão se decomporá em celulose, restando apenas os componentes do PET. Para que este processo de hidrólise enzimática seja eficaz, o têxtil deve ser previamente pulverizado.
O projeto piloto de sucesso
A glicose obtida no processo pode ser utilizada para sintetizar novas quantidades de compostos químicos, e as frações plásticas residuais passam por processamento posterior, sendo granuladas em flocos de rPET, a partir dos quais novas fibras podem ser produzidas. Materiais não fusíveis, por exemplo aramidas como o Kevlar, são encontrados principalmente em roupas de proteção onde esta etapa intermediária não pode ser aplicada. Portanto, as misturas de algodão e aramida degradam-se em menor grau antes da hidrólise.
Num projeto piloto, a equipa de cientistas da Universidade Técnica de Viena demonstrou com sucesso a tecnologia inovadora. Os pesquisadores usaram primeiro a hidrólise enzimática para isolar as fibras PET do tecido. O granulado resultante é utilizado para trefilação de fibras após misturá-lo com o granulado primário. Ao final dos testes, a proporção de granulado reciclado pode ser aumentada para 50%. As fibras resultantes são coprocessadas da mesma forma que na produção de têxteis a partir de matérias-primas primárias.
O sucesso do projeto é confirmado pela tecelagem do tecido, que passa sem problemas, bem como pelo produto final – um tecido atoalhado, cuja qualidade é quase indistinguível da de um tecido feito a partir de matérias-primas primárias. No entanto, os cientistas estão cientes de que o projeto é um pequeno passo para resolver o problema dos têxteis usados. Muitas peças de vestuário são feitas de mais de dois componentes e, quanto mais componentes houver, mais difícil será separá-los. Portanto, segundo Bartle, é importante tomar outras medidas – utilizar apenas materiais que possam ser reciclados com relativa facilidade, bem como limitar o volume de materiais têxteis recentemente produzidos.
