As emissões de gases com efeito de estufa provenientes de diversas estações de tratamento de águas residuais (ETA) podem ser mais do dobro do que se pensava anteriormente. Isto está de acordo com um novo estudo da Universidade de Linköping, onde os investigadores utilizam drones com sensores especialmente concebidos para medir as emissões de metano e óxido nitroso.
“Mostramos que algumas emissões de gases com efeito de estufa provenientes de ETAR eram anteriormente desconhecidas. Agora que sabemos mais sobre estas emissões, também sei mais sobre como reduzi-las”, afirma Magnus Golfalk, professor associado da Universidade de Linköping e líder do estudo publicado na revista Environmental Science & Technology.
As estações de tratamento que recebem águas residuais de residências e empresas são responsáveis por cerca de 5% das emissões antropogénicas de metano e óxido nitroso, de acordo com o Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) da ONU.
Para calcular isto, o IPCC utiliza os chamados factores de emissão, que estão ligados ao número de agregados familiares ligados à estação de tratamento. Em seguida, obtém-se a partir do modelo de cálculo um número para as emissões de cada ETE. Este número é uma estimativa, não o resultado de medições reais, o que acaba por ser um problema.
O modelo do IPCC não é suficientemente flexível
Segundo os cientistas, as ETAR trabalham constantemente para reduzir as emissões. Contudo, no actual sistema de comunicação de informações e no modelo do IPCC, os níveis de emissões permanecem os mesmos, independentemente de as emissões reais diminuírem ou não.
“Seria melhor se as emissões reportadas fossem baseadas em medições reais. Isto tornaria mais fácil para os municípios mostrarem os benefícios dos investimentos no sentido de limitar as emissões”, comentou Magnus Golfalk.
Juntamente com o professor David Bastviken, ele usou um drone especialmente desenvolvido para medir as emissões dos gases de efeito estufa metano e óxido nitroso em 12 estações de tratamento de esgoto na Suécia, usando digestão anaeróbica para tratar lodo. As medições mostram que as emissões de metano e óxido nitroso são significativamente maiores – cerca de 2,5 vezes – do que mostram os modelos do IPCC.
Emissões do armazenamento de lamas
As emissões são registadas principalmente após o processo de degradação, quando as lamas são armazenadas para reduzir a quantidade de microrganismos potencialmente nocivos antes de o produto ser utilizado, por exemplo, como condicionador de solos. O estudo realizado pelos investigadores suecos mostra que a quantidade de metano libertada durante o armazenamento foi subestimada. Os cientistas também descobriram outra coisa – as medições mostram que também são emitidas grandes quantidades de óxido de azoto.
O óxido nitroso é um gás com efeito de estufa muito poderoso, mas pouco conhecido – o seu potencial de aquecimento global é quase 300 vezes superior ao do dióxido de carbono por quilograma.
“Mostramos que o impacto climático das emissões de óxido de azoto provenientes do armazenamento de sedimentos é tão grande como as emissões de metano, o que não era conhecido antes. Esta é uma fonte adicional importante que precisa de ser monitorizada”, diz Magnus Golfalk.
O estudo foi financiado principalmente pelo Conselho Europeu de Investigação, Horizonte 2020, Conselho Sueco de Investigação para o Desenvolvimento Sustentável e Svenskt Vatten Utveckling – parte da Associação Sueca de Água e Águas Residuais.
